الأسباب التي تدفع الناس إلى الهجرة متعددة ومعقّدة. ومن بين هذه الأسباب استحالة تأمين عيش كريم لعدم توفر فرص عمل أو عدم وجود خدمات عامة كالصحة والأمن والتعليم أو تعطلها التام.
ولما كان قرار الرحيل في يدّ من يتخذه، فغالباً ما تُمليه ضرورة الهروب من العنف الفظيع الذي ينجم عن النزاعات المسلحة.
ويجد المهاجرون أنفسهم طوال رحلة الهجرة في حالة من الضعف الشديد ويكونون عرضة للكثير من المخاطر. وإن كانوا سيعبرون البحر الأبيض المتوسط أو المغرب العربي أو ممر أمريكا الوسطى، فرحلتهم تكون دائماً طويلة ومحفوفة بالمخاطر، وقد تتوقف أحياناً قبل الوصول إلى الوجهة المنشودة.